Divisions administratives créées en 1790, les départements français qui sont actuellement au nombre de 101 dont 96 situés en métropole sont des collectivités territoriales regroupées au sein de régions et subdivisées en arrondissements acceuillant chacun une préfecture ou une sous-préfecture où siègent les services de l'Etat.
Autrefois appelés conseils généraux, les conseils départementaux (auxquels il convient d'ajouter le conseil de la ville de Paris et les assemblées de Martinique et de Guyane) sont des assemblées élues dans chaque département au suffrage universel qui ont pour but d'assurer la gestion des compétences qui leur ont été attribuées par la décentralisation.